Лампы накаливания производят свет, нагревая проволоку из металлического волокна до высокой температуры, пока она не загорится. Горячая проволока защищена от окисления в воздухе стеклянной оболочкой, заполненной инертным газом или эвакуированной. В галогенной лампе испарение нити предотвращается химическим процессом, который перекачивает металлический пар на нить, продлевая ее срок службы. Лампочка питается электрическим током проложенными клеммами или проводами, вставленными в стекло. Большинство ламп используются в гнезде, которое обеспечивает механическую поддержку и электрические соединения. Лампы накаливания изготавливаются в широком диапазоне размеров, светового выхода и напряжения, от 1,5 до 300 вольт. Они не требуют внешнего регулирующего оборудования, имеют низкие производственные издержки, и работают одинаково хорошо на переменном токе или постоянном токе. В результате лампа накаливания широко используется в бытовом и коммерческом освещении для переносного освещения, такого как настольные лампы, автомобильные фары и фонарики, а также для декоративного и рекламного освещения.
В некоторых применениях лампы накаливания используется тепло, выделяемое нитью, например, инкубаторы, ящики для птицеводства, тепловые лампы для резервуаров рептилий, инфракрасное отопление для промышленных процессов нагрева и сушки. Это отработанное тепло увеличивает энергию, требуемую системой кондиционирования здания.